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Nachruf:

Reimer von Essen (1940–2026)

(c) Günther Jakobi

In der Nacht vom 13. auf den 14. November 2026 ist Reimer von Essen gestorben. Mit ihm verliert der deutsche Jazz einen Musiker, der sein Leben einer Musik widmete, die von Erinnerung lebt und doch nie bloß rückwärtsgewandt klingt. Als Klarinettist, Bandleader, Arrangeur, Komponist und Vermittler prägte er den traditionellen Jazz in Deutschland über viele Jahrzehnte. Für viele wurde sein Name untrennbar mit der Barrelhouse Jazzband verbunden.
Von Essen wurde 1940 in Hamburg geboren. Seine Kindheit führte ihn nach Shanghai und Plön; 1949 kam er nach Frankfurt. Als Elfjähriger hörte er auf einer Schallplatte Sidney Bechet – eine Begegnung, die den Weg für seine lebenslange Beschäftigung mit dem Jazz ebnete. Er nahm Klarinettenunterricht und befasste sich mit Jazztheorie. 1957 trat er erstmals öffentlich auf, 1958 gründete er seine eigene Gruppe, die Blue Washboard Five. Nach Stationen bei weiteren Bands übernahm er 1962 die Leitung der Barrelhouse Jazzband.
Die Barrelhouse Jazzband, 1953 in Frankfurt gegründet, widmete sich dem klassischen Jazz. Unter von Essens musikalischer Führung entwickelte sie ihren unverwechselbaren Sound weiter: verwurzelt im New-Orleans-Jazz, sorgfältig arrangiert und offen für unterschiedliche Einflüsse. Von Essen war nicht nur der Klarinettist an der Spitze, sondern gab der Gruppe ihre Richtung, arrangierte und komponierte. Bis zu seinem Abschied 2023 blieb er ihr Bandleader und Spiritus rector.
Sein Berufsweg verband Musik und Unterricht. Nach dem Studium von Deutsch, Englisch und Musik lehrte er von 1966 bis 1991 an der Albert-Schweitzer-Schule in Frankfurt und komponierte dort zwei Schulopern. Später arbeitete er als Berufsmusiker, trat als Solist und in verschiedenen Ensembles auf, unterrichtete bei Workshops und beriet Festivals. Als Autor und Herausgeber setzte er sich auch mit der Geschichte des traditionellen Jazz auseinander. 
Von Essens Klarinettenspiel war bluesnah und ausdrucksstark. Seine Vorbilder, darunter Sidney Bechet und Johnny Dodds, waren hörbar, doch sein Spiel blieb eigenständig: Es verband die Kenntnis der Tradition mit der Lebendigkeit des Augenblicks. Auch am Altsaxofon war er zu hören. Auf mehr als 50 LPs und CDs ist er als Musiker, Arrangeur und Komponist dokumentiert.
Mit der Barrelhouse Jazzband tourte er durch zahlreiche Länder. 1968 trat die Formation beim New Orleans Jazz Festival auf; die Stadt verlieh von Essen und den damaligen Bandmitgliedern die Ehrenbürgerwürde. 2011 erhielt er den Hessischen Jazzpreis, 2019 die Goethe-Plakette des Landes Hessen.
Auch beim Jazzclub Schwalbach trat er, häufig in wechselnden Besetzungen auf. Solche Konzertabende machten eine besondere Seite seiner Arbeit sichtbar: Jazz als unmittelbare Verständigung zwischen Musikerinnen, Musikern und Publikum. Von Essen blieb auch nach seinem Abschied von der Barrelhouse Jazzband mit eigenen Ensembles musikalisch präsent.
Was bleibt, ist ein umfangreiches Werk und die Erinnerung an einen Künstler, der Tradition lebendig hielt, indem er sie spielte, erklärte und mit anderen teilte. Seine Klarinette konnte erzählen, jubeln, klagen und antreiben. In Aufnahmen, Konzerterinnerungen und bei den Musikerinnen und Musikern, die mit ihm spielten oder von ihm lernten, klingt seine Stimme weiter.

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